Джозеф Э. Стиглиц родился в Гэри, штат Индиана, в 1943 году. С 1960 по 1963 год учился в Амхерст-колледже, где был президентом студенческого самоуправления. Продолжил свою учёбу в Массачусетском технологическом институте. В 1965—1966 годах Стиглиц трудился над исследованиями в Чикагском университете под руководством Хирофуми Узава. В то время его исследования были посвящены проблемам экономического роста, инноваций и перераспределения доходов. Затем он вернулся в МТИ, где получил степень доктора наук в 1967 году. В дальнейшем Стиглиц преподавал в университетах Кембриджа, Йеля, Дьюка, Стэефорда, Оксфорда и Уинстона и в настоящий момент является профессором Колумбийского университета, а также является соредактором журнала The Economists' Voice («Голос экономистов»).
Член Национальной академии наук США (1988), член-корреспондент Британской академии (1993), иностранный член Лондонского королевского общества (2009). Стиглиц входит в состав многочисленных советов директоров, включая Фонд Acumen и ресурсы на будущее.
Стиглиц помог создать новую отрасль экономики, "Экономику информации", исследующую последствия информационной асимметрии и впервые разработавшую такие ключевые концепции, как "неблагоприятный отбор" и "моральный риск", которые теперь стали стандартными инструментами не только теоретиков, но и политических аналитиков. Он внес значительный вклад в макроэкономику и денежно-кредитную теорию, экономику развития и теорию торговли, государственные и корпоративные финансы, теории организации промышленности и сельской организации, а также теории экономики благосостояния и распределения доходов и богатства. В 1980-х годах он помог возродить интерес к экономике исследований.